Vous confondez souvent le martinet et l’hirondelle ? Pas étonnant. Ces deux oiseaux filiformes et agiles ressemblent à première vue, mais ils révèlent des différences nettes dès qu’on les observe un instant.
Voir le sommaire
Deux familles, deux histoires
L’hirondelle appartient à la famille des Hirundinidés, ordre des Passeriformes. On connaît bien l’hirondelle rustique et l’hirondelle des fenêtres, parmi d’autres espèces comme l’hirondelle de rivage.
Le martinet fait partie des Apodidés, ordre des Apodiformes. Le plus commun en ville est le martinet noir, mais il existe aussi le martinet à ventre blanc ou le martinet pâle. En clair : ils ne sont ni de la même famille, ni du même ordre.
Différences physiques faciles à repérer
À distance, l’hirondelle montre souvent un plumage sombre aux reflets métalliques. L’hirondelle rustique porte une tache rousse à la gorge. L’hirondelle des fenêtres reçoit plutôt une tache claire. Le ventre est généralement blanc et la queue est fourchue, formant un V prononcé chez les mâles.
Le martinet paraît presque tout noir si on l’observe depuis le sol. Son corps ressemble à un cigare. Ses ailes sont longues, arquées, en forme de faux. Sa queue est courte. Il paraît plus large et plus lourd qu’une hirondelle, mais ce critère exige une comparaison directe.
Comportements et vol : deux styles opposés
Les hirondelles et les martinets sont migrateurs. Ils reviennent au printemps et repartent en automne. Mais leurs calendars diffèrent. L’hirondelle arrive souvent dès février et repart vers octobre. Son vol est plus papillonnant. Elle atteint couramment 60 km/h et peut parfois monter vers 100 km/h.
Le martinet arrive plus tard, vers avril, et quitte nos régions en fin d’été. Il vole très haut et très vite. Les records cités vont jusqu’à 200 km/h. Surtout, il passe la quasi-totalité de son temps dans les airs. Il mange, dort et s’accouple en vol. Ses pattes sont petites et inadaptées pour décoller du sol. Son nom latin, Apus apus, signifie d’ailleurs « sans pied ».
Nids et lieux de vie
Tous deux sont cavicoles : ils nichent dans des cavités. Mais les nids ne se ressemblent pas. L’hirondelle construit souvent un nid de boue. Ces nids peuvent être très visibles, collés sous un toit ou à l’angle d’une fenêtre. L’hirondelle des fenêtres préfère les zones urbaines. L’hirondelle rustique choisit plutôt la campagne et les granges.
Le martinet utilise des matériaux légers — plumes, poils, herbes — qu’il assemble avec de la salive. Il installe son nid dans des cavités très en hauteur, à plusieurs mètres du sol. Ces sites sont souvent sombres et peu accessibles.
Comment les reconnaître sur le terrain
- Perché sur un fil : c’est presque toujours une hirondelle.
- Queue fourchue ou tache blanche/rousse à la gorge : hirondelle.
- Ailes en faucille, silhouette toute noire et vol très haut : martinet.
- Comportement au sol : l’hirondelle se pose facilement, le martinet rarement.
Protection, menaces et longévité
Les deux espèces subissent les mêmes pressions humaines. L’usage intensif de pesticides réduit leurs insectes proies. La rénovation ou la démolition de bâtiments supprime des sites de nidification. En France, il est interdit de détruire leurs nids ou de leur porter atteinte. La loi les protège.
Le martinet vit plus longtemps en moyenne : entre 10 et 20 ans. L’hirondelle peut atteindre 10 ans, mais beaucoup d’individus vivent plutôt autour de 5 ans.
Pour conclure : les trois signes qui ne trompent pas
- Forme des ailes et de la queue : queue fourchue = hirondelle, ailes en faucille = martinet.
- Couleurs : présence de blanc ou de rouge = hirondelle.
- Comportement : oiseau posé = hirondelle. Oiseau tout le temps en vol = martinet.
La prochaine fois que vous verrez un petit voltigeur au-dessus de votre rue, vous saurez le nom à lui donner. Et si vous voulez vraiment les aider, limitez les pesticides et préservez les accès aux cavités dans les vieux bâtiments.